Mentre si avvicina uno storico raduno metodista unito, le chiese africane valutano il loro futuro

La Chiesa metodista unita ha perso un quarto delle sue chiese statunitensi in un recente scisma, con i conservatori che se ne sono andati a causa delle controversie sulla sessualità e sulla teologia.

Ora, con l’avvicinarsi del suo primo grande incontro legislativo dopo diversi anni, la domanda è se la chiesa sarà in grado di evitare un risultato simile altrove nel mondo, dove vive circa la metà dei suoi membri.

La questione è particolarmente acuta in Africa, riferisce Peter Smith per l'Associated Press, dove risiede la stragrande maggioranza dei metodisti uniti al di fuori degli Stati Uniti. La maggior parte dei suoi vescovi è favorevole alla permanenza, ma altre voci chiedono la disaffiliazione delle conferenze regionali.

Alla prossima Conferenza Generale di Charlotte, nella Carolina del Nord, i delegati affronteranno un’ampia gamma di proposte: dall’abrogazione del divieto della chiesa sul matrimonio tra persone dello stesso sesso e sull’ordinazione delle persone LGBTQ, alla creazione di maggiore autonomia per le conferenze regionali nel fissare tali regole, al rendere più facile per le chiese internazionali abbandonare la denominazione.

Il delegato Jerry Kulah della Liberia ha detto che crede che sia ora che le chiese africane se ne vadano.

Ha detto che quando ha partecipato per la prima volta a una Conferenza generale nel 2008, è rimasto scioccato dalle proposte di liberalizzare le regole della chiesa. Da allora, ha contribuito a mobilitare i delegati africani affinché votassero con i conservatori americani per creare regole confessionali sempre più severe contro il matrimonio tra persone dello stesso sesso e l’ordinazione delle persone LGBTQ.

Ma le chiese americane progressiste sfidano sempre più tali regole e ora sembrano avere i voti per ribaltarle.

“Sappiamo che non andremo alla Conferenza Generale per necessariamente ottenere voti”, ha affermato Kulah, coordinatore generale del gruppo di pressione UMC Africa Initiative. “Quindi il nostro obiettivo è andare ad articolare la nostra posizione e far sapere al mondo perché è diventato molto necessario disaffiliarsi dalla Chiesa Metodista Unita, perché non possiamo permetterci di predicare vangeli diversi”.

Ma Jefferson Knight, anche lui delegato della Liberia, si oppone alla disaffiliazione. Ha detto che uno scisma equivarrebbe ad abbandonare la ricca eredità spirituale dell’UMC in Africa e metterebbe a dura prova i suoi preziosi legami internazionali.

“La Liberia è stata il luogo di nascita della Chiesa metodista unita nel continente africano nel 1800”, ha affermato Knight, del gruppo di difesa United Methodist Africa Forum. La chiesa ha sviluppato leader nell’istruzione, nell’assistenza sanitaria e nell’evangelizzazione in tutto il continente, ha affermato Knight, che lavora anche come osservatore dei diritti umani per la chiesa.

Knight ha detto che lo scisma non è necessario.

Condivide la diffusa opposizione in Africa alle politiche di liberalizzazione del matrimonio o dell’ordinazione, ma è favorevole a una proposta che consentirebbe a ciascuna regione della Chiesa – dall’America all’Africa, dall’Europa alle Filippine – di adattare le regole al proprio contesto locale.

“La migliore via d’uscita è regionalizzare e vedere come possiamo svolgere il ministero in modo pacifico e farlo nel nostro contesto, nella nostra cultura”, ha detto Knight.

La Chiesa Metodista Unita affonda le sue radici nel revivalista del XVIII secolo John Wesley e da tempo enfatizza la pietà cristiana, l'evangelizzazione e il servizio sociale. Storicamente è presente in quasi tutte le contee degli Stati Uniti.

Ma è anche la più internazionale delle principali denominazioni protestanti statunitensi.

Generazioni di sforzi missionari hanno portato il Metodismo in tutto il mondo. Le chiese locali si radicarono e crebbero notevolmente, soprattutto in Africa.

Oggi, i membri di quattro continenti votano nelle riunioni legislative, prestano servizio insieme nei consigli di amministrazione, vanno in missione nei rispettivi paesi e sono in gran parte governati dalle stesse regole. Le chiese statunitensi aiutano a finanziare ministeri internazionali, come l’Africa University nello Zimbabwe.

Secondo un conteggio di UM News, più di 7.600 congregazioni statunitensi se ne sono andate durante una finestra temporanea tra il 2019 e il 2023 che ha consentito alle congregazioni di mantenere le loro proprietà – tenute in custodia per la denominazione – a termini legali relativamente favorevoli.

Tale disposizione si applicava solo alle chiese americane. Alcuni sostengono che la Conferenza Generale – che si svolgerà dal 23 aprile al 3 maggio – dovrebbe approvarne uno per altri paesi.

"Il nostro obiettivo principale è garantire che gli africani e gli altri metodisti uniti al di fuori degli Stati Uniti abbiano le stesse opportunità che hanno avuto i metodisti uniti negli Stati Uniti", ha affermato il reverendo Thomas Lambrecht, vicepresidente del gruppo di difesa conservatore Good News.

li oppositori affermano che le chiese d’oltremare possono già disaffiliarsi in base alle regole ecclesiastiche – e alcune conferenze nell’Europa orientale hanno adottato tali misure. Ma i sostenitori dicono che il processo è troppo macchinoso.

A complicare ulteriormente la questione è che le chiese operano in una serie di contesti giuridici. Alcuni paesi africani criminalizzano le attività omosessuali, mentre negli Stati Uniti il matrimonio tra persone dello stesso sesso è legale.

La maggior parte delle congregazioni americane in partenza erano chiese conservatrici sconvolte dal fallimento della denominazione nel far rispettare i suoi divieti sulle unioni omosessuali e sull’ordinazione delle persone LGBTQ. Alcuni si unirono a denominazioni come la nuova Chiesa metodista globale, mentre altri divennero indipendenti.

Le partenze hanno accelerato la perdita di membri in quella che fino a poco tempo fa era stata la terza denominazione americana più grande. La Chiesa metodista unita ha registrato 5,4 milioni di membri negli Stati Uniti nel 2022, una cifra destinata a crollare se si tiene conto delle disaffiliazioni a partire dal 2023.

Uno studio dettagliato del Consiglio Generale delle Finanze e dell’Amministrazione dell’UMC ha indicato che ci sono 4,6 milioni di membri in altri paesi – meno delle stime precedenti, ma ancora vicini ai numeri degli Stati Uniti.

La Chiesa Metodista Unita ha dibattuto sull’omosessualità fin dai primi anni ’70, inasprendo costantemente i suoi divieti LGBTQ durante il suo ultimo incontro legislativo nel 2019.

Quell’anno “i tradizionalisti vinsero il voto ma persero la chiesa” ha detto il reverendo Mark Holland, direttore esecutivo di Mainstream UMC, che sostiene la revoca dei divieti a livello di chiesa e una proposta di “regionalizzazione” che consenta a ciascuna regione di decidere su tali regole.

Ha osservato che numerose conferenze regionali della chiesa negli Stati Uniti hanno reagito al voto del 2019 eleggendo delegati più progressisti alla prossima Conferenza generale.

I progressisti credono di avere voti adeguati per abrogare il testo del Libro della Disciplina che vieta l’ordinazione di “omosessuali praticanti dichiarati” e penalizza i pastori che celebrano matrimoni tra persone dello stesso sesso.

Meno certo è il destino della regionalizzazione, che aumenterebbe l’autonomia regionale. La regionalizzazione comporta emendamenti costituzionali che richiedono una maggioranza di due terzi della Conferenza generale e l’approvazione di due terzi delle conferenze locali in tutto il mondo.

I sostenitori affermano che la regionalizzazione porterebbe anche parità tra diverse regioni, affermando che l’attuale sistema è una reliquia incentrata sugli Stati Uniti di una precedente era missionaria. Lo scenario di regionalizzazione potrebbe anche consentire alle chiese di alcune regioni di mantenere i divieti LGBTQ mentre altre di rimuoverli.

Le regioni ecclesiali al di fuori degli Stati Uniti hanno già un certo margine di manovra nell’adattare le regole ai loro contesti, ma la regionalizzazione definirebbe tale flessibilità in modo più preciso e la estenderebbe alle chiese statunitensi.

La chiesa affiliata all’UMC nelle Filippine – l’unica in Asia, con circa 280.000 membri – manterrebbe la sua opposizione al matrimonio tra persone dello stesso sesso, che lì non è legalmente riconosciuto, ha detto un funzionario della chiesa. Inoltre, non consentirà l’ordinazione aperta di persone LGBTQ.

La maggior parte dei vescovi africani si oppone alla disaffiliazione, così come si oppongono all’ordinazione e al matrimonio LGBTQ.

“Nonostante le differenze nel nostro UMC riguardo alla questione della sessualità umana, specialmente con la nostra posizione di visione tradizionale e biblica del matrimonio, affermiamo categoricamente che non intendiamo lasciare la Chiesa Metodista Unita e continueremo a essere pastori del gregge di Dio in questo denominazione mondiale”, si legge in una dichiarazione firmata da 11 vescovi africani in un incontro di settembre.

Tra coloro che hanno rifiutato la firma c'era il vescovo dell'area della Nigeria John Wesley Yohanna.

I metodisti nigeriani hanno festeggiato a dicembre i 100 anni della denominazione nel loro Paese, ma il suo futuro resta incerto. In Nigeria sono diffuse opinioni profondamente conservatrici sulla sessualità. Un portavoce ha detto che la posizione del vescovo sulla disaffiliazione sarà determinata da ciò che accadrà alla Conferenza generale.

Il matrimonio tra persone dello stesso sesso “non è biblico ed è anche incompatibile con l’insegnamento cristiano secondo il nostro Libro della Disciplina”, ha detto Yohanna in una conferenza stampa di gennaio, in cui ha anche detto “no alla regionalizzazione”.

(Questo articolo di Peter Smith, di cui proponiamo una nostra traduzione, è stato pubblicato sul sito dell'Associated Press, al quale rimandiamo; Photo Credits: UM News)